Michel Siffre: O homem que desceu à escuridão para medir o tempo

Em 1972, o cientista e espeleólogo francês Michel Siffre decidiu repetir — de forma ainda mais radical — uma experiência que já havia conduzido dez anos antes. Ele se trancou numa caverna a cerca de 440 pés de profundidade, isolado por 180 dias, sem luz solar, sem relógio e sem contato humano direto. O objetivo não era resistência física, mas investigação: compreender como o corpo e a mente regulam a percepção do tempo na ausência de qualquer referência externa.

Siffre, formado em geologia e apaixonado pela psicologia do tempo, acreditava que a chave para entender aspectos profundos da nossa natureza estava na relação entre o relógio biológico e o ambiente. Ao eliminar os marcadores habituais — nascer e pôr do sol, horários de refeições, vozes, sons da vida urbana — ele pretendia observar o funcionamento “nu” do ciclo humano de sono e vigília.

O método e a experiência

Nos primeiros dias, tentou manter uma rotina guiando-se apenas por sinais internos, como fome e sono. Mas, sem luz nem instrumentos de medida, a sua noção subjetiva de tempo começou a se distorcer. Relatos posteriores indicam que horas podiam parecer minutos e que dias se fundiam num fluxo indistinto. Esse efeito é consistente com o que a ciência chama de dilatação temporal subjetiva.

Durante o experimento, Siffre não tinha noção de que o seu ciclo biológico havia se alterado de forma significativa. Registros feitos por sua equipe na superfície mostraram que, por longos períodos, ele chegava a permanecer cerca de 36 horas acordado, seguidas de 12 horas de sono — um ritmo diferente das aproximadamente 24 horas que marcam a vida humana sincronizada ao sol. Esse dado teve forte repercussão entre cronobiólogos, pois confirmava que o “relógio interno” é capaz de estabelecer ritmos próprios, independentes da luz solar.

Impactos psicológicos

Parte dos relatos de Siffre sobre aquele período descreve efeitos emocionais e cognitivos que iam de esquecimentos e falhas de concentração a oscilações bruscas de humor. Ele contou ter falado com insetos para amenizar o isolamento e, em certos momentos, sentir como se houvesse outra presença na caverna — fenômenos que podem ser interpretados como alucinações auditivas e visuais induzidas pelo confinamento extremo.

Com o avanço das semanas, o silêncio e a escuridão se tornaram elementos centrais da experiência. Siffre descreveu mais tarde essa fase como “uma noite sem fim” e comparou o processo a “um deslize lento para a loucura”. Essas expressões são interpretativas e refletem a percepção subjetiva do próprio pesquisador.

O desfecho e o legado

Quando finalmente emergiu da caverna, descobriu que haviam se passado 180 dias — mas, segundo sua contagem interna, apenas 151. Essa diferença ilustrou de forma dramática como, sem âncoras externas, o tempo deixa de ser um fluxo uniforme e passa a ser construído pelo próprio cérebro.

As consequências físicas e cognitivas foram duradouras; Siffre relatou dificuldades de memória e concentração que, segundo ele, persistiram por anos. Ainda assim, continuou realizando estudos semelhantes, incluindo um notório experimento em 2000, aos 60 anos, para avaliar o impacto do envelhecimento sobre a percepção do tempo.

Seu trabalho influenciou áreas que vão da medicina do sono às pesquisas espaciais, ajudando a projetar protocolos para missões de longa duração em isolamento, como as realizadas em estações polares e, futuramente, em viagens a Marte. Mais do que uma curiosidade científica, sua história serve como alerta sobre a fragilidade da mente humana em ambientes extremos — e como o tempo, sem o mundo lá fora, pode se tornar algo maleável, estranho e até perigoso.